ingegnere capo di Toyota, Akihiko Otsuka, ha scelto un corso curvy test-drive vicino al monte Fuji per mostrare la maneggevolezza del prototipo di ibrida Prius ristrutturato, dovrebbe raggiungere showroom a maggio.

Egli ha detto ai giornalisti con orgoglio sul suo chilometraggio eccezionale - 50 miglia per gallone - pannello solare sul tetto, le caratteristiche di sicurezza delle collisioni e di come il divertimento è stato da guidare.

Ma in tutto il recente evento al Fuji Speedway, Otsuka era altrettanto intento a sottolineare come la Prius risultati migliori rispetto al nuovo, ibrido caldo-vendente rivale Honda, la Insight. Ma è stato sorpreso al prezzo del parvenu's - $ 2.000 a $ 4.000 in meno del modello attuale Prius.

"E 'stato più basso di qualsiasi altra cosa che mi aspettavo», disse con una risatina. "La Honda ha fatto un ottimo lavoro."

Benvenuti nella nuova guerra dei prezzi nei veicoli ibridi.

Toyota Prius, il re a lungo in carica ibrido, affronta la sua più dura la concorrenza ancora nel Insight, le cui vendite hanno già raggiunto i 21.000 in un solo mese e mezzo in Giappone - più che triplicare la Honda Motor Co. 's obiettivo.

La Insight inizia a 1,89 milioni di yen (19 mila dollari) in Giappone, e 19.800 $ negli Stati Uniti, dove arriva in sale d'esposizione di questo mese.

L'attuale modello di Prius ora vende per 22 mila dollari negli Stati Uniti e 2,3 milioni di yen ($ 23.000) in Giappone. Il rinnovato terza generazione Prius è una vettura più grande con un motore più potente della Prius attuale e sarebbe stato altrimenti dovrebbe sopportare un prezzo più elevato.

Un ibrido offre il risparmio alla pompa del gas a causa del suo chilometraggio superiore che viene dal passaggio da un motore a benzina e un motore elettrico. Ma tendevano ad essere più costoso a causa del motore, delle batterie e altre parti extra - fino all'arrivo della Insight.

Otsuka ha detto Toyota stava valutando il nuovo modello di prezzi inferiore rispetto al modello attuale, mentre il calo di rivelare il prezzo. Lo yen forte ha reso difficile taglio dei prezzi negli Stati Uniti ma ha anche detto Toyota era ben consapevole che non era una saggia idea di fissare il prezzo di US troppo superiore al prezzo Giappone.

automobilistiche del mondo hanno lavorato duro per sviluppare ibridi anche se il loro ricorso è calmata un po 'dopo che i prezzi del petrolio sono diminuiti negli ultimi mesi. Toyota Prius è il Global Top-seller negli ibridi gas-elettrici ad un cumulativo 1,2 milioni vendute in tutto il mondo fin dal debutto del 1997.

Ford Motor Co. presto pubblicherà il suo ibrido Fusion, una berlina di medie dimensioni. automobilistiche tedesche Daimler AG e BMW AG sono inoltre in programma ibridi, anche se questi modelli come auto di lusso possono costare più di quanto umili Prius e Insight.

La battaglia fra gli ibridi viene in mezzo un forte calo della domanda di auto che ha colpito il Giappone marchi di hard top. Toyota si aspetta di 350 miliardi di yen (3,67 miliardi dollari), perdite per l'anno fiscale a marzo - il suo primo di questi inchiostro rosso annuale dal 1950. Honda è la previsione calo dell'87 per cento nel profitto.

Eppure, ci sono state speculazioni nei media giapponese Toyota che non solo avrebbe fissato il prezzo nuova Prius inferiore a quello inizialmente previsto a circa 2.000.000 ¥ ma che continuerà a vendere la Prius attuale, corrispondente prezzo di Insight.

Sarebbe una mossa insolita nel settore, in cui sono sospesi i vecchi modelli. Toyota ha voluto commentare sulle relazioni.

"La popolarità degli ibridi sta per prendere slancio molto rapidamente a causa del loro basso prezzo", ha detto Yasuaki Iwamoto, analista di Okasan Securities Co. a Tokyo.

Ma la guerra dei prezzi anche tagliato a margini di profitto da ibridi, già più sottile di quelli provenienti da veicoli regolarmente, Iwamoto ha detto.

Toyota ha anche tagliato i costi necessari per rendere il suo sistema ibrido di circa il 20 per cento al 35 per cento, Otsuka ha detto, mentre non dare numeri specifici. Per mantenere il prezzo di partenza basso, rouches e vantaggi per la nuova Prius sarà probabilmente da offrire in opzione, secondo Toyota.

Norio Ano, un funzionario della supervisione dello sviluppo Honda Insight, Mercoledì ha detto che un'ulteriore riduzione dei costi di produzione più snella e sarebbe necessario in Honda, se Prius sta per avere un prezzo vicino ai Insight.

"Dovremo tornare a graffiare e rivedere tutte le nostre procedure dal punto uno," ha detto. "E 'giù il cappello a Toyota se riescono a farlo funzionare come un business a prezzi di essere segnalato."

Una caratteristica geniale della Prius è il pannello solare sul tetto, che alimenta un ventilatore aria ventillation che funziona automaticamente quando l'auto è parcheggiata in modo da non dover entrare in un auto a disagio caldo.

Otsuka non era timido circa la sua determinazione a non avere battuto dal Insight.

Non è un caso lo slogan di marketing per la nuova Prius è "l'unico ibrido per la terra", ha detto. Crede davvero Prius continuerà ad essere il migliore in chilometraggio, guidabilità e la potenza del marchio.

La Insight ottiene 40 miglia per gallone in città guida e 43 mpg sulle autostrade, non buono come il mpg 48 nella guida in città e 45 mph su autostrade per la Prius già in vendita. La rinnovata Prius ottiene 50 mpg, secondo Toyota.

"Abbiamo quasi rinunciato a raggiungere il nostro obiettivo per il chilometraggio ma mi si è appiccicato", ha detto Otsuka. "La Prius è l'ibrido iconico".